En otras ocasiones hemos hablado sobre tratamientos frecuentes para rehabilitar acumuladores de agua caliente sanitaria y su cuestionable resultado a largo plazo.
En este artículo, abordaremos un tema crítico en hoteles: la prevención de la proliferación de Legionella en los sistemas de agua caliente sanitaria (ACS).
Uno de los métodos más comúnmente utilizados es el choque térmico. Sin embargo, surge la pregunta: ¿Realmente funcionan los choques térmicos para prevenir la Legionella en hoteles?
En este post, exploraremos a fondo cómo se llevan a cabo los choques térmicos y por qué su eficacia en la prevención de la Legionella es cuestionable. También analizaremos alternativas y mejores prácticas para garantizar la seguridad de tus usuarios y la reputación de tu establecimiento.
Choque térmico: ¿Una solución efectiva para la prevención de Legionella?
En primer lugar, es fundamental comprender en qué consisten los choques térmicos y cómo se aplican para controlar la proliferación de Legionella en instalaciones de ACS. La Legionella es una bacteria que prospera en un amplio rango de temperaturas, y la idea detrás de los choques térmicos es elevar la temperatura del agua caliente a más de 70°C durante un corto período de tiempo para eliminar las bacterias de Legionella.
Recordemos que la legionella es una bacteria capaz de sobrevivir en un amplio intervalo de condiciones físico-químicas:
- Multiplicación: 20 ºC – 45 ºC.
- Crecimiento óptimo: 35º C – 37º C.
- Deja de reproducirse: 50ºC
- Muerte del 90% en 2 minutos: 60ºC
- Destrucción total: A partir de 70 ºC.
Pero, ¿Es un procedimiento eficaz?
Recientes estudios han arrojado resultados que plantean dudas sobre la efectividad de esta técnica. En lugar de garantizar la reducción de la proliferación de Legionella, se ha observado que los choques térmicos pueden hacer que esta bacteria sea aún más resistente a las altas temperaturas.
Legionella en Hoteles: Los establecimientos hoteleros, habitual foco de infección por legionella
Si bien es cierto que cualquier instalación por la que circule agua es un potencial foco de proliferación de Legionella, las instalaciones de agua caliente sanitaria siempre se encuentran a la cabeza siendo más susceptibles de esta problemática.
Y en cuanto al tipo de edificación, los establecimientos hoteleros también se ven más frecuentemente afectados por esta problemática que otros, acarreando problemas tanto operativos como de imagen de marca.
Los hoteles son especialmente vulnerables a la proliferación de Legionella debido a la complejidad de sus sistemas de ACS. En Europa, alrededor del 20% de los casos de legionelosis están relacionados con viajes, y los hoteles han sido identificados como focos potenciales de infección.
Un estudio reciente, titulado “Baja Eficacia del Choque Térmico Periódico para el Control a Largo Plazo de Legionella spp. en Sistemas de Agua Caliente de Hoteles“, llevado a cabo por expertos en Química Analítica Ambiental de la Universitat de les Illes Balears, se centró en hoteles para evaluar la eficacia de los choques térmicos en el control de la Legionella.
¿Cuáles han sido los antecedentes que han dado pie a este estudio?
- En Europa, aproximadamente el 20% de los casos notificados de legionelosis están asociados con viajes.
- Los hoteles y otros sitios de alojamiento comercial a menudo se han asociado con grupos y brotes de enfermedad del legionario.
- Varios estudios han indicado una alta prevalencia de Legionella spp. en los sistemas de distribución domésticos de hoteles, particularmente en los sistemas de agua caliente.
- El tamaño del edificio, el estancamiento, la corrosión, la temperatura del agua entre 25 y 45 °C y la presencia de suciedad y nutrientes se han asociado con el riesgo de colonización.
- El equilibrado en este tipo de circuitos suele sufrir modificaciones. No realizar un nuevo equilibrado de los mismos suele acarrear problemas de temperatura, entrando en la zona de peligro.
- Se han propuesto diferentes estrategias para prevenir la colonización y el posterior crecimiento en sistemas de agua caliente, siendo la principal el mantenimiento de altas temperaturas (50-60 °C).
- Recientemente, se ha propuesto un nuevo límite de 55 °C para hoteles, similar al utilizado en muchos entornos de atención médica. Mantener una temperatura mínima de 55ºC en cualquier punto del circuito, con una producción a 60ªC reduce exponencialmente la probabilidad de que la legionella se haga fuerte en nuestro sistema. (Siempre que nuestro sistema hidráulico esté bien equilibrado).
Baja eficacia demostrada del choque térmico en el control de la prevención de Legionella en hoteles
El estudio dividió los hoteles en dos grupos: aquellos que realizaban choques térmicos periódicos y aquellos que no. Los resultados mostraron que el grupo que empleaba choques térmicos no tenía una diferencia significativa en la presencia de Legionella en comparación con el grupo que no los utilizaba.
| Grupo 1 (choques térmicos) | Grupo 2 (sin choques térmicos) |
|---|---|
| El 16,0% de las muestras de agua caliente fueron positivas para Legionella spp. | El 21,1% de las muestras fueron positivas para Legionella spp. |
Estos resultados sugieren que la eficacia de los choques térmicos regulares para el control a largo plazo de la Legionella en hoteles es limitada.
¿Bajar la probabilidad en un 5,1% merece la pena frente al riesgo de favorecer cepas de la bacteria resistentes a la temperatura?
Choque térmico: Efectivo sólo como tratamiento de emergencia
A pesar de su eficacia limitada, los choques térmicos a temperaturas ≥ 70°C durante períodos cortos han sido utilizados para la desinfección de emergencia y como parte de programas de control a largo plazo. Sin embargo, su uso preventivo es cuestionable debido a la falta de evidencia sólida que respalde su eficacia.
La eficacia demostrada ha sido limitada o insuficiente cuando realizamos choques térmicos con fines de desinfección a escala completa (>70 °C, períodos prolongados de recirculación y lavado de los puntos terminales durante un tiempo mínimo determinado.
Además, tanto en estudios a escala piloto como en escenarios de casos reales, la recolonización es común y puede ocurrir rápidamente, incluso en unos días o unas pocas semanas. (Esta recolonización se suele dar primero en aquellos ramales mal equilibrados en los que la velocidad del ACS es baja y permite que la temperatura entre en rangos de peligro)
Pese a ello, en los últimos años diferentes normativas y directrices han incluido los choques térmicos periódicos como parte del mantenimiento rutinario de los sistemas de agua caliente, aunque tanto la frecuencia como las condiciones (temperaturas y tiempos) varían mucho.
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¿Por qué no es efectivo el choque térmico a largo plazo?
¿Nadie se ha dado cuenta de que el choque térmico no llega a esos ramales perdidos y mal equilibrados donde el ACS fluye tan despacio que le da tiempo a enfriarse?…. A esos ramales no llega temperatura de 70ªC ni la hipercloración, convitiendose en un foco de reproducción con una alta probabilidad de generar bacterias resistentes.
Algunas de las razones principales por las que los choques térmicos no son una solución eficaz son las siguientes:
- Diferencias estructurales.
- Tramos muertos y extremos ciegos.
- Supervivencia de Legionella en colonias/quistes.
- Presencia de biopelículas que protegen las colonias de bacterias ante la acción de químicos y temperatura.
- Persistencia de células de Legionella viables pero no cultivables (VBNC) resistentes a altas temperaturas.
Durante los choques térmicos periódicos, los puntos terminales no se lavan porque el horario escogido para estos procedimientos es el nocturno incidiendo únicamente en los depósitos acumuladores y las líneas principales de recirculación.
Como podemos observar en los resultados del estudio, las tuberías que alimentan los puntos finales (grifos, duchas) y los propios puntos finales no son tratados durante el proceso. Por lo tanto, es de esperar que en esta parte de la red los niveles de colonización no cambien significativamente.
| Imagen extraída de Pathogens.
Vemos que en el grupo A, el que ha realizado choques térmicos, incluso en las duchas el porcentaje de muestras positivas en legionella es mayor que en las que no (19,8% – 16,1%) y el resto, vemos que las diferencias porcentuales no son muy significativas.
Los resultados del choque térmico no respaldan su uso con fines de control a largo plazo
El estudio concluye afirmando que el choque térmico regular tiene una eficacia limitada sobre los niveles de colonización de Legionella en hoteles no respalda su uso con fines de control a largo plazo.
De hecho, completan esta conclusión de la siguiente manera: “Se necesitan más investigaciones con más hoteles y un mayor número de muestras para confirmar estos datos. Observamos que eliminar los choques térmicos innecesarios de las directrices y reglamentos permitiría ahorrar enormes costes energéticos y emisiones de CO 2 y evitaría posibles efectos secundarios.”
Algunos de estos efectos secundarios es que las medidas tomadas para prevenir la proliferación de la Legionella como los choques térmicos y la desinfección con productos muy enérgicos tienen un papel importante en la degradación de las tuberías, pudiendo favorecer hoquedades en las que la biopelícula se haga resistente.
⚠️ Estos recubrimientos, además de no transmitir al agua componentes que la invaliden para consumo humano (R.D. 140/2003), deben presentar alta durabilidad tanto ante los choques térmicos del agua que contendrán como ante los productos y tratamientos de higienización que periódicamente se realizarán para cumplir con la normativa de mantenimiento.
Los choques térmicos a temperaturas que pueden superar los 70ºC y los enérgicos tratamientos de desinfección son factores que incrementan los riesgos de corrosión de los acumuladores, tanto de acero al carbono revestido como de acero inoxidable.
Además, como los expertos afirman, los choques térmicos pueden tener efectos negativos sobre el consumo de energía, las emisiones de CO2 y la vida útil de los materiales.
Alternativas para prevenir la proliferación de legionella en hoteles
Dada la incertidumbre en torno a la efectividad de los choques térmicos, es crucial considerar alternativas más confiables para prevenir la proliferación de Legionella en sistemas de ACS en hoteles. Algunas de las prácticas recomendadas incluyen:
- Diseño adecuado de instalaciones: Asegurarse de eliminar los puntos muertos y los extremos ciegos, donde la Legionella podría proliferar.
- Equilibrado periódico de los circuitos hidráulicos: Sí, sabemos que hay muy pocas empresas que sepan hacer estas labores, pero esto no es excusa. Con un envío del ACS a 60ºC y un sistema hidráulico bien equilibrado, la probabilidad que se reproduzca la bacteria fuera de los puntos terminales tiende a “0”.
- Mantenimiento de la temperatura: Mantener las temperaturas del agua dentro de los rangos recomendados para evitar el crecimiento de Legionella. Limpieza y desinfección periódica: Implementar programas regulares de limpieza y desinfección de los sistemas de ACS. Eliminación de sedimentos: Evitar la acumulación de sedimentos en los tanques y tuberías de agua caliente.
- Revisión de puntos finales: Realizar inspecciones y purgados periódicos de los puntos terminales, como grifos y duchas, para identificar posibles problemas de contaminación.
- ⭐ ¡LA ALTERNATIVA MAESTRA! ⭐ Uso de equipos para la producción de agua caliente sanitaria libres de proliferación de Legionella en acumulación: Por su diseño, los acumuladores tradicionales acumulan el ACS hasta ser consumida, lo que provoca que la temperatura no siempre se encuentre a un rango fuera de peligro de reproducción de Legionella, aumentando su potencial a la presencia de biopelícula, corrosiones y demás incrustaciones.
Los intercambiadores IHI que desarrollamos en Hydronik ofrecen una seguridad del 100% frente a la proliferación de Legionella por dos factores principalmente:
- No acumula ACS.
- El ACS “agua caliente sanitaria” únicamente discurre por el interior del serpentín intercambiador de acero inoxidable AISI316.
¿Cómo funciona?
- El agua de la caldera (Primario) entra dentro de nuestro intercambiador IHI, que tiene forma de depósito. Dicho fluido primario transfiere el calor al exterior del serpentín, haciendo que éste se caliente.
- El ACS pasa por el interior del serpentín inox, siendo calentada de forma instantánea.
- El ACS alcanza la temperatura idónea, saliento al circuito de consumo.
¡Su funcionamiento es muy sencillo, reduciendo el coste energético y liberando del posible riesgo de legionella en acumulación! ¿Quieres más información? ¡Accede para saber más!
Resumiendo…
Los choques térmicos, a pesar de ser una técnica utilizada en la prevención de Legionella, no garantizan un control efectivo a largo plazo y pueden tener efectos secundarios no deseados.
Es fundamental que los hoteles consideren alternativas más confiables y basadas en evidencia para garantizar la seguridad de sus huéspedes y trabajadores, cumpliendo con las regulaciones de salud pública. La prevención de la proliferación de Legionella en instalaciones de agua caliente sanitaria es un aspecto crítico de la gestión de la seguridad en la industria hotelera y debe abordarse con seriedad y responsabilidad.
Es mucho más eficiente y económico realizar equilibrados periódicos a la instalación, asegurando un correcto funcionamiento de esta, que ocultar los problemas con choques térmicos periódicos o en fechas señaladas (El día antes de la toma de muestras). Esto sólo sirve para engañarnos a nosotros mismos.
Eliminar la posible proliferación de legionella en acumulación hoy en día es posible, utilizando los intercambiadores semi-instantáneos IHI-800 de Hydronik.
Si eres un establecimiento hotelero, estaremos encantados de asesorarte sobre posibles vías para mejorar la eficiencia energética, reducción de costes y seguridad sanitaria. No dudes en ponerte en contacto con nosotros o pedirnos una evaluación gratuita de tu instalación.
FAQs sobre choque térmico en acumuladores acs
¿Qué es un choque térmico en una instalación de ACS?
Un choque térmico en una instalación de ACS es un procedimiento en el cual se eleva la temperatura del agua caliente a más de 60°C durante un corto período de tiempo para eliminar las bacterias de Legionella. Es un método utilizado para la prevención de la proliferación de Legionella en sistemas de agua caliente sanitaria.
¿Qué es la Legionella y por qué es un problema en las instalaciones de ACS?
La Legionella es una bacteria que puede crecer en sistemas de agua caliente sanitaria y causar enfermedades graves en humanos, como la legionelosis. Es un problema en las instalaciones de ACS porque puede prosperar en un amplio rango de temperaturas, incluyendo las que se encuentran en estos sistemas.
¿Cómo funciona el choque térmico en la prevención de Legionella?
El choque térmico eleva la temperatura del agua a más de 60°C durante un corto período de tiempo para eliminar las bacterias de Legionella. La idea es que las altas temperaturas maten a las bacterias. Sin embargo, su efectividad es cuestionable.
¿Por qué se duda de la eficacia de los choques térmicos para prevenir la Legionella?
Estudios recientes han sugerido que los choques térmicos pueden hacer que la Legionella sea más resistente a las altas temperaturas en lugar de eliminarla. Esto ha llevado a cuestionar su eficacia como método preventivo.
¿Por qué se sugiere que los choques térmicos solo sean efectivos como tratamiento de emergencia?
A pesar de su eficacia limitada, los choques térmicos a temperaturas muy altas se utilizan ocasionalmente como tratamiento de emergencia cuando se sospecha una contaminación grave. Sin embargo, su uso preventivo se cuestiona debido a la falta de evidencia sólida que respalde su eficacia.
¿Por qué los hoteles son especialmente vulnerables a la proliferación de Legionella en sus instalaciones de ACS?
Los hoteles son especialmente vulnerables debido a la complejidad de sus sistemas de ACS y al alto tráfico de huéspedes. Además, el 20% de los casos de legionelosis en Europa están relacionados con viajes, y los hoteles se han identificado como posibles focos de infección.
¿Cuáles son algunas alternativas más confiables para prevenir la proliferación de Legionella en instalaciones de ACS en hoteles?
Algunas alternativas más confiables incluyen un diseño adecuado de las instalaciones para minimizar puntos muertos, mantenimiento de la temperatura del agua, limpieza y desinfección periódica, eliminación de sedimentos y el uso de equipos de producción de agua caliente sanitaria libres de proliferación de Legionella.
¿Qué problemas pueden causar los choques térmicos en las instalaciones de ACS además de su falta de eficacia?
Además de su falta de eficacia, los choques térmicos pueden tener efectos negativos sobre el consumo de energía, las emisiones de CO2 y la vida útil de los materiales, como los acumuladores de agua caliente sanitaria. También pueden contribuir a la degradación de los revestimientos interiores y la corrosión del acero en las instalaciones.
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